Bill Carrothers - Armistice 1918 press
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2004 Grand Prix de l'académie Charles Cros
Jazz Magazine - Top 10 of 2004
JazzMan Magazine - Top 10 of 2004
Le Monde - Top 10 of 2004
Montreal Mirror - Top 10 of 2004

Liberation - Top 3 of 2004
JAZZIZ Magazine - Critics Choice, 2004
Inrockuptibles - Top 10 of 2004

New York Times (USA)
October 25, 2004
Critic's Choice
by Ben Ratliff

The pianist Bill Carrothers had a false start in the New York jazz scene in the late 1980's and early 90's, and retreated young to live and work in the upper peninsula of Michigan. There he makes records and, apparently, studies history. For his new album, "Armistice 1918" (Sketch Music), he studied the music of World War I and fashioned a two-disc narrative about prewar optimism, life on the front, trench warfare and the destruction of ideals and families. It is an ambitious work of repertory and imagination. 

The trio at the album's core is Mr. Carrothers, with the bassist Drew Gress and the drummer Bill Stewart, who together explore a series of moods, including an orderly free jazz. The songs include "Hello Ma Baby" and "It's a Long Way to Tipperary," as well as Mr. Carrothers's own suggestive sketches of wartime life. But he plays solo piano for tracks like "Roses of Picardy," meditative, improvisational and flecked with dissonance. 

His wife, Peg, who has a gentle, strong theater voice, sings familiar songs of the time, and interacts with the music in other ways as well. In the version of "On Moonlight Bay," Ms. Carrothers sings the melody wordlessly over the band's monotone march. 

 

JAZZIZ Magazine
January 2005
Critic's Choice - 2004
Alexander Gelfand

Carrothers' two disc tone poem to WW1, inspired by the work of Great War poets and partially funded by a war museum in the Somme region of France, is by turns jubilant and haunting. Carefully researched and thoughtfully constructed, it evokes a depth of feeling and reflection worthy of the event that inspired it.

 

Le Monde (FR)
September 20, 2004
Sylvain Siclier
Pick of the week

Le pianiste Bill Carrothers dans les horreurs de 14-18

Né en 1964 à Minneapolis, le pianiste de jazz Bill Carrothers s'était fait connaître à la fin des années 1990 avec deux enregistrements : l'un, A Band in All Hope (Bridge Boy Music), partiellement inspiré par la lecture de La Divine Comédie, en trio avec le saxophoniste Anton Denner et le batteur Bill Stewart ; l'autre, Duets with Bill Stewart (Birdology) qui mettait 
en relief la féconde relation artistique entre les deux hommes. 

Et puis il y avait eu l'étrange, poignant à de nombreux moments, The Blues and the Greys (Bridge Boy Music) en piano solo. Les soldats bleus au nord et ceux en gris au sud lors de la guerre de Sécession américaine entre 1861 et 1865 évoqués par des airs et chansons de l'époque. Passionné d'histoire, Carrothers y revient aujourd'hui avec le double CD Armistice 1918. On est en Europe lors de la première guerre mondiale de 1914 à 1918, celle qui marque selon certains la véritable entrée dans le XXe siècle.

Carrothers puise dans un répertoire mêlé. Celui des débuts du jazz, qui, pour cause d'implication des Etats-Unis dans le conflit, va sortir de sa terre d'origine. Celui des chansons que les soldats se sifflent à la veillée. Pas d'hymnes guerriers, mais des mélodies que l'on veut retenir avant la plongée dans l'horreur. C'est plutôt la matière du premier CD. Le deuxième serait plus le regard que porte Carrothers sur son sujet. Ses compositions dominent. Il quitte plus franchement les repères d'un thème pour avancer dans l'improvisation. Le ton est plus sombre.

Cet Armistice 1918, Carrothers ne l'aborde pas seul. Drew Gress à la contrebasse et Bill Stewart à la batterie forment avec lui le trio de base. Matt Turner est au violoncelle, parfaitement intégré (Let me Call You Sweetheart), comme Peg Carrothers au chant. Franche, limpide, vibrante. Enfin une femme de musicien qui est là parce qu'elle a du talent. Il y a parfois un chœur avec les musiciens, le preneur de son, le producteur. Un percussionniste et un clarinettiste sont aussi délicatement mis en jeu. Le tout sous pochette somptueuse et livret épais, en accord total avec la gravité du thème et l'évidence de la musique.

English Translation

 

The Guardian (UK)
John L. Walters
September 10, 2004
No man's land

A jazz suite inspired by the first world war sounds like impossible territory. But Bill Carrothers has triumphed.

Armistice 1918 (Sketch, £22.99) by Bill Carrothers, is a poetic story of love and separation, told partly through the songs of that time. At first glance, the first world war seems an unpromising subject for an extended jazz suite: the era seems too distant from the angular and elastic rhythms of the 21st-century piano trio. Yet the subject matter is still close, particularly for those of us whose grandfathers and great-grandfathers fought in the first world war, with diaries and souvenirs and family photos to keep their young faces fresh in our memories. And if it is true, as Carrothers claims, that "the 20th century was officially born" when the Armistice was signed in November 1918, we still have another 14 years to run of this murderous century.

There are a number of well established musical motifs for the first world war: jolly songs like Pack Up Your Troubles; lonely harmonicas; military brass and marching drums. Soundtrack composers are often called upon to deliver both pathos and bombast. Orlando Gough's music for Killing Fields, the Great War episode of the BBC series People's Century, and for the first world war series shown last year on Channel 4, used both chugging minimalism and icy modernism to imply the inner workings of the war machine. Peter Weir's Gallipoli made memorable use of Samuel Barber's Adagio for Strings; Stanley Kubrick's Paths of Glory used the skull-rattling snare drums of Gerald Fried's score to focused effect; while Joan Littlewood used popular songs of the era in ironic juxtaposition in her ground-breaking Oh What a Lovely War!, brilliantly revived at the Roundhouse several years ago.

Carrothers, however, is a thoughtful jazz pianist working with a small group - no orchestral forces, harmonicas, documentary sound files or theatrical alienation for him. Instead, he has crafted an intelligent suite: songs from the era; original compositions; group improvisations; and a version of Silent Night to represent the famous temporary, unofficial truce of Christmas Day, 1914. Where sung, the songs are performed by a small male voice choir, or by Carrothers' wife Peg. But the dominant sound is that of solo piano or piano trio, with drummer Bill Stewart and bassist Drew Gress, and Carrothers makes clever use of additional instrumental colours: cellist Matt Turner, percussionist Jay Epstein and Mark Henderson on contrabass clarinet, plus Peg's haunting, pure tones, often deployed in direct contrast to the warm timbres of the rhythm section.

At first, I didn't get it: Hello Ma Baby seemed annoying and mannered; the waltz-time rhythms of Let Me Call You Sweetheart felt arch and unmusical. It wasn't until I got to the second CD that I began to understand the scope of Bill Carrothers ambitions. This disc opens with Peg's rendition of Till We Meet Again, accompanied by tiny, improvised percussion sounds, and moves into a solo piano version of Roses of Picardy. The mood darkens for a sequence of ensemble pieces, with programmatic titles such as Evening Stand-To and No-Man's Land, before broadening into a reharmonised version of It's a Long Way to Tipperary. This rocks along with just the right blend of grit and optimism.

Carrothers' research has unearthed some of the most unlikely jazz cover versions you will find, including I'm Afraid to Come Home in the Dark, Keep the Home Fires Burning, and Cuddle Up a Little Closer. Some treatments don't gel, but in general, the musicality of his interpretations draws attention to the quality of these old tunes by stripping away the sentimental accompaniment. The two-hour suite ends with a devastating version of Novello and Ford's I Didn't Raise My Boy to Be a Soldier set in two different key signatures. Sung simply by Peg Carrothers, it's as moving an anti-conflict statement as any this past century: "Let nations arbitrate their future troubles/ It's time to lay the sword and gun away/There'd be no war today/if mothers all would say/I didn't raise my boy to be a soldier."

 

The Irish Times
Ray Comiskey

BILL CARROTHERS Armistice 1918 Sketch ***** 
As successful as it is unlikely, pianist Bill Carrothers' jazz suite inspired by the first World War is an evocation of the time partly through its songs and partly through his own compositions and group improvisations. It's many things: beautiful, sombre, wry, satirical and compassionate, a powerful anti-war statement and a tribute to the suffering and losses endured by combatants and loved ones, suffused with their yearnings. Amazingly, Carrothers achieves this with simple resources: a trio of himself, Drew Gress (bass) and Bill Stewart (drums), with permutations of Matt Turner (cello), Mark Henderson (contrabass clarinet), Jay Epstein (percussion), the unadorned singing of Peg Carrothers, and a touch of ensemble vocals.

The first CD of this double set takes an irony-laden journey through the era's songs, turning material like There's a Long Long Trail a-Winding and I'm Always Chasing Rainbows into inspirational jazz. The second uses less of this material; there are programme pieces by Carrothers directly evoking the war, combining the written and the improvised, their starkness contrasting the war experiences with the simple aspirations of the songs. As a suite it's very moving, imaginative, resonant with layered emotions - and one of the best surprises of the year.

 

Telerama (FR)
Michel Contat
rating: Un Evenement Exceptionnel (ffff)

C'est un garçon pas ordinaire, le pianiste Bill Carrothers. Il est natif de Minneapolis, Minnesota - la ville du film Fargo -, et là-bas il vit dans une autre Amérique. Bill, enfant, aimait écouter les histoires que racontait en crachant ses poumons un ami de son grand-père sur la Grande Guerre, celle de 14-18, au cours de laquelle il avait été gazé. Ces histoires avaient dû le marquer plus profondément qu'il ne croyait, car lorsqu'il est tombé sur un livre racontant cette guerre, des images lui sont revenues. Il l'explique magnifiquement dans le texte du singulier objet discographique et éditorial qu'est Armistice 1918, illustré d'étonnantes photos. 

L'oeuvre évoque la Grande Guerre par des musiques qui en proviennent, des chansons écrites pour les soldats américains et anglais. Il les joue au piano avec cette approche doucement hallucinée qu'on lui connaît, comme si ses accords et ses mélodies traversaient un halo de lumière changeante, tantôt en solo, tantôt en trio (avec la superbe rythmique de Drew Gress et Bill Stewart, unis comme les doigts de la main). Il y a aussi les chansons que chante sa femme Peg, à la voix si pure. Des morceaux avec une formation élargie au violoncelle et à la clarinette basse, avec choeurs. C'est très beau, et vraiment différent.

English Translation

 

Montreal Mirror (CAN)
Len Dobbin
Rating: 10 out of 10
Top 10 of the year

You may know this Minneapolis-based pianist from Montreal appearances with Bill Stewart and with Yannick Rieu. This wonderful two-CD set comes with a beauty of a bilingual booklet of photos, poetry and prose. A basic trio of Carrothers, Stewart and Drew Gress is joined here and there by other instruments and the Knob Hill Creek Choir. Songs like "I Didn't Raise My Boy to Be a Soldier" and "Keep the Home Fires Burning" are juxtaposed with memorable originals by Carrothers and some wonderful trio interplay. Thirty tracks that will hold your attention - this one's on my top 10 list for 2004.

 

Ottawa Citizen (CAN)
4 1/2 stars
by Peter Hum

Just in time for Remembrance Day comes this ambitious two-CD release from pianist Bill Carrothers. Over 30 tracks, the Minnesota musician reknowned for his harmonic profundity creates a new musical soundtrack for the First World War.

One disc features starkly creative arrangements of the era's songs (A Call to Arms on Moonlight Bay, Till We Meet Again, Keep the Home Fires Burning). A second concentrates on atmospheric numbers (Rum Rations, No-Man's Land, A Rumour of Peace) that often seem like moody free improvisations evoking war's tensions and horrors. Some tracks are flat-out jazz. Hello Ma Baby (with drummer Bill Stewart and bassist Drew Gress) swings Monkishly. The Rose of Picardy showcases Carrothers' chords that roam far from a Bill Evansesque starting point. Other songs are chamber pieces featuring Peggy Carrothers' haunting voice or Matt Turner's cello.

It's a provocative, fully realized collection that sounds at once like 1918 and 2004, surprisingly affecting for listeners with no direct connection to the Great War. It may play best for jazz fans who are also history buffs like Carrothers, but it's significant music for all.

 

AllAboutJazz.Com (USA)
Reviewed by John Kelman

It has been written that if pianist Bill Carrothers hadn’t found his way to music, he’d have likely become a historian, something that is clear from an earlier record, Civil War Diaries, and now even more so with his new release, Armistice 1918, an ambitious two-CD set which, over the course of two hours, presents a look at the First World War in a deeply personal way, telling the story of a man and woman who love each other, but are ultimately separated by it. Intensely intimate, Carrothers manages to convey the conflicting emotions in a way that is evocative without being blatant.

Disc one opens with four tunes that signify the happiness and prosperity that pervaded most of the world immediately prior to the war. “Hello Ma Baby,” “Let Me Call You Sweetheart” and “Cuddle Up a Little Closer” sung by Carrothers’ wife Peg, are joyous, conveying the couple’s sense of hope. Carrothers plays these tunes fairly straight and to the point, with only subtle re-harmonization to foreshadow the more troubled times ahead. The rest of the disk details the early part of the war and, while there is a certain sense of foreboding, avoids the true despair to come. Mining a wealth of songs from the era, Carrothers and his ensemble, which includes bassist Drew Gress, drummer Bill Stewart and cellist Matt Turner in particularly dominant roles, create an ever-increasing sense of unease.

Disc Two deals with the war’s more direct consequences, with emotions ranging from fear and foreboding to chaos, disillusionment, horror and, ultimately, loss, as the man becomes a casualty of war. The second disk, consisting mainly of Carrothers compositions, is particularly remarkable in the way that it conveys these emotions yet manages to avoid the obvious. “Evening Stand-To” vividly conveys the calm before the storm, and the free and chaotic “Trench Raid” conjures an image of battle without resorting to melodrama. Also notable is the way Carrothers seems to blend in references to songs that have managed to become part of the cultural subconscious, familiar without necessarily being known. It is these references that make the disk all the more effective, as they create a false sense of comfort and safety in a far more disturbing place. Ending with the words “There’d be no war today, if mothers all would say, ‘I didn’t raise my boy to be a soldier,’” and the distant chiming of church bells to signify the arrival of peace, the work ends on an ambiguous note.

The musicians’ performances are secondary to the cinematic scope of the cycle. That they are improvisers of the highest calibre and with distinct personalities is a given, but Carrothers’ work insists more that they surrender completely to the music, and concern themselves less with conveying their own capabilities than emotional demands of the work. Following ‘03’s compelling Ghost Ships, Armistice 1918 is a career-defining work from a pianist whose every step is worth watching.

 

AllAboutJazz.Com (USA)
Reviewed by Chris May

As we approach the hundredth anniversary of the start of “the war to end all wars,” international conflict blights the planet like never before, and unilateral might-is-right aggression is increasingly replacing diplomacy and consensus. Bad karma rules and history sometimes seems, like the poet said, to be “one fucking thing after another.” 

So Bill Carrothers' Armistice 1918—a deeply affecting creative jazz suite about the horror and waste of the First World War, and by extension any war, performed by American musicians for a French label—is timely on two counts. Aside from being a musical masterpiece, the suite also reminds us that liberal, humanistic voices continue to be heard in the US, even if they have been marginalised by the neo-conservatives, and other reptiles, who have hijacked so much of the media in that country. 

Already, deservedly, well-covered on AAJ—you can even converse directly with Carrothers himself on a Catching Up With... strand on the Bulletin Board—Armistice 1918, briefly and broadly, is a two-hour/two-CD work in three sections. The first disc, based entirely on popular songs from round about 1914-1918, covers the period of relatively carefee innocence immediately before the outbreak of hostilities, and the loss of that innocence during the first months of the war. The second disc, with most of the material composed by Carrothers, deals with everyday life and death in the trenches. 

Most of the music is instrumental, performed by a piano trio, sparingly but tellingly augmented by cello, contrabass clarinet, and percussion. But eight of the thirty tracks feature vocals by Peg Carrothers, and these are important beyond their number. Her performances of “Keep The Home Fires Burning,” ”And The Band Played On,” and other period pieces are hugely effective in conjuring up the era, while her beautiful, seemingly unschooled voice—straightforward and natural in delivery, pure in tone and texture, crystal clear and pitch perfect—of itself suggests the eternal human qualities of decency, love and compassion, the antitheses of war. Her “America, I Love You” has an especial resonance today. Ms. Carrothers closes the penultimate track, very movingly, with the lyrics: “...There'd be no war today/If mothers all would say/I didn't raise my boy to be a soldier.” 

Understated, reflective and at times almost unbearably poignant, Armistice 1918 isn't a feel-good album. But it is, extra-musically, a morale-boosting and important one, and, musically, a sui generis jazz set.

Jazz Magazine (FR)
Disques d'émoi
Robert Latxague

Quelle force intérieure porte donc Bill Carrothers à creuser le sillon d’une petite histoire dans un épisode parmi les plus tragiques de celle, écrite avec un grand H, guerrière en Dieu comme en Diable, des sanglantes tranchées de 14-18 ? Le moindre des paradoxes – l’art tout simplement au sens du talent – n’étant pas que le pianiste américain fort habile à muter de l’acoustique vers l’électrique, ait choisi d’illustrer cette histoire d’amour de et dans la guerre par une fenêtre strictement musicale. La passion, voilà bien la clef. Passion de l’histoire et de la musique. Quête du sens livré par l’une et l’autre : « Avec ma musique j’essaie de raconter cette histoire, ce qui s’est passé entre l’innocence relative de 1914 et la dévastation du 11 novembre 1918… ». Creuset d’énormités, d’émotion brute, de sang, de compassion ou d’injustifiable démence humaine : le livret d’une pareille esquisse d’opéra contemporain aurait pu porter son auteur vers la grandiloquence, le cérémonial, l’érection d’un monument aux morts. Rien de tout cela : l’histoire en question demeure liée au quotidien des acteurs du conflit, au palpable des dits poilus du côté du cœur et de l’âme. Les accords, les notes, les mélodies passent en illustration du propos, égrenées, détachées en syllabes, martelées au besoin en guise de repère. A l’envers du décor, l’on sent se dérouler un fil musical dense mais sans barbelés. D’une voix claire, lunaire comme un vers d’Apollinaire il peut y être question de pays et d’amour laissés (America I Love You). Quelques accords effeuillés avec légèreté laissent éclore de belles fleurs plantées en terre (Roses Of Picardy). La douceur d’un trio et c’est un air romantique qui souffle sous la sonorité captivante de Drew Gress… Pointent aussi bien sur la fureur, la mitraille, l’angoisse mortelle sous les baguettes et cuivres de Bill Stewart (Trench Raid). Mais le propos est bien de souligner, suggérer, titiller l’imaginaire afin d’affûter connaissance comme conscience. Le pari de Bill Carrothers, citoyen pianiste et musicien, vise au transport vers plus de sens. Donc d’humanité mieux dosée.

English Translation



Piano bleu (FR)
Sélection du mois
septembre 2004

Le titre de ce double album est un peu réducteur, car le pianiste américain Bill Carrothers nous fait partager un tragique moment d'Histoire qui s'étend de l'entrée en guerre en 1914 jusqu'au jour de l'Armistice, à travers 40 morceaux aux atmosphères très changeantes selon les différentes phases traversées par les soldats et leurs familles. Cette œuvre qui démarre dans l'innocence relative de 1914 est en effet l'histoire d'un homme et d'une femme qui s'aiment et que la guerre va séparer. Lui va sombrer dans la désolation de la guerre tout en chérissant le souvenir des jours meilleurs, elle va constamment penser à lui et à leur bonheur passé pour à la fin se retrouver veuve.

Variété des atmosphères mais également des formations interprétant les morceaux : parfois seul, Bill Carrothers est également au fil des œuvres soit accompagné de musiciens plus ou moins nombreux, soit de sa femme Peg Carrothers qui assure avec une voix aérienne très saisissante le rôle de la jeune femme. 
S'il n'avait été pianiste, Bill Carrothers aurait été historien car l'histoire est sa seconde passion. Musicien musicologue, il mène des recherches infinies, dans les méandres de la musique populaire américaine, mais aussi française, pour dénicher toutes pièces de musique à laquelle il saura insuffler une nouvelle vie.

A travers ce gigantesque travail tant d'historien que musicien ce n'est pas seulement une guerre mais la guerre en général et le malheur qu'elle représente que Bill Carrothers évoque avec poésie. 
La "grande guerre" est celle qui a apporté la musique jazz en Europe, peut-on découvrir dans le livret (qui comporte également nombreuses photos et poésies), aussi la "rencontre improbable et tragique" de la musique jazz avec cet univers s'explique. Tous comme nombreux compositeurs classiques ont autrefois trouvé l'inspiration dans les guerres , Bill Carrothers montre avec un immense talent combien la musique jazz est également apte à en évoquer les souffrances.

Bill Carrothers dédie sa musique à la mémoire de tous ceux qui ont souffert par la guerre et en particulier à Wilfred Owen , poète de la grande guerre et pourtant officier décoré, Owen n'avait que vingt-cinq ans lorsqu'il fût tué au combat le 4 novembre 1918 à Ors en Belgique. Ses parents reçurent le télégramme annonçant sa mort le jour même de l'Armistice. On ne ressort pas non plus indemne des deux heures de musique qu'il nous offre tant sa force évocatrice est grande. 




CitizenJazz
Sophie Chambon

C'est un projet quelque peu déraisonnable (diront certains) qui a demandé plus de trois années d'effort : le pianiste Bill Carrothers a entraîné un petit groupe de musiciens et amis, une "famille" qu'il s'est choisi, dans une aventure exceptionnelle, faire revivre "les fantômes et les histoires de cette époque" qui le passionne, dans toute une série de tableaux musicaux. Dès le lever de rideau, on devient le spectateur impuissant de la fin d'une époque, en vivant la séparation d'un couple, au début de la guerre, leur correspondance imaginée et imaginaire, pendant ces quatre années jusqu'à l'armistice qui sonne le glas, plus que la libération, car l'homme ne reviendra pas.

Bill Carrothers a écrit une histoire en véritable scénariste-compositeur et en a réglé la mise en scène : le résultat tient en deux heures de musique, un double Cd et un livret illustré remarquable, établi en collaboration avec l'Historial de la Grande Guerre de Péronne. Pour le seul livret, cet album mériterait déjà d'être acheté, car il donne aussi à lire les poèmes de ce jeune officier anglais, Wilfred Owen qui mourut une semaine avant l'armistice. C'est à ce pacifiste dans l'âme, poète vibrant et insolite de la Grande guerre, figure tragique parmi tant d'autres, sacrifiée par la folie des hommes que l'album est dédié : ses parents reçurent le télégramme funeste le jour même de la fin du conflit.

"This book is not about heroes. English poetry is not yet fit to speak of them...Nor is it about deeds or lands, nor anything about glory, honour, might , majesty...except War... My subject is War and the pity of War. The poetry is in the pity." 
"Il ne s'agit pas d'un livre sur les héros. La poésie anglaise n'est pas encore apte à en parler... Mon thème c'est la guerre, et le malheur que représente la guerre. La poésie, on la trouve dans ce malheur, ce gâchis." 

Quant à la musique, le premier disque nous plonge dans le climat contrasté, troublé d'avant-guerre où l'on pressent les dérèglements à venir : la musique swingue encore, grâce au stride de Bill Carrothers, mais déjà se précise la séparation : après un Say au revoir étranglé, le poignant violoncelle accompagne la voix émue de Peg Carrothers dans America I love you, alors que la contrebasse de Drew Gress souligne la mélancolie du chant de I’m always chasing rainbows ou And the band played on. Un choeur de voix masculines entonne un "Silent Night" fantômatique pour célébrer le premier Noël des hostilités Christmas 1914. 

La deuxième partie reprend avec une description sans concession de la vie au front (raids de nuit, rations de rhum, électricité dans les tranchées...) que tempère la voix de Peg Carrothers dans ses reprises d'airs très populaires à l'époque comme Till we meet again et surtout Roses of Picardy. La chronologie des chants, bouleversée, l'est à juste titre : ceux entonnés avec espoir au début des hostilités, quand les soldats partaient la "fleur au fusil", ne déparent pas dans un contexte infiniment plus tragique : ils acquièrent une autre résonance, une dimension véritable dans cet ordre différent, comme le Keep the home fires burning. 
It's a long way to Tipperary est transformé par la verve de Bill Carrothers qui, soutenu par un Bill Stewart toujours aussi efficace, transcende cette chanson de troupe, entrée dans la mémoire collective.

Difficile de rendre compte en quelques paragraphes de ce travail gigantesque, il ne reste qu'à écouter d'un trait chaque album pour mieux en apprécier les nuances, la douceur grave du violoncelle de Matt Turner dans The leaning Virgin of Albert. Le drumming inspiré et comme enivré de Bill Stewart impulse une tension constante dans un Trench raid qui restitue les saccades des mitrailleuses. Funk hole précipite par la cadence le sifflement des balles et des obus de mortier. Pour accentuer ces effets meurtriers, le percussionniste Jay Epstein a mis au point un attirail de bruits saisissants, jusqu'aux cloches finales de l'armistice . On entend moins dans cette dernière heure de musique, la voix éplorée, et comme hallucinée de Peg Carrothers hormis dans le très explicite I did'nt raise my boy to be a soldier.

Et le jazz dans tout ça? C'est le langage musical de Bill Carrothers, celui qu'il aime et qu'il maîtrise, celui de ses racines. Cette musique nous est arrivée avec les premiers orchestres en Europe, à partir de 1917 et dans cet album, elle parvient à rendre ce climat de confusion, d'horreur et de désolation. Dans Armistice 1918, Bill Carrothers, avec sensibilité et talent, nous fait revivre le passé dans l'espoir qu'il puisse éclairer notre présent. 
Il réussit enfin à intégrer l'histoire tragique de tous ces anonymes précipités dans la tourmente et à les faire revivre dans le destin collectif. Qu'il en soit remercié!

 

Andrew Hamilton (UK)

Pianist Bill Carrothers' previous release, also on Sketch, was the enigmatic, oblique Ghost Ships. But Armistice 1918 appears even stranger, with a programme of songs from World War I including "It's A Long Way To Tipperary", "Keep The Home Fires Burning" and "The Band Played On". But don't expect an exercise in antediluvian nostalgia: "I’m trying to tell a story of that process, from the relative innocence of 1914 to the wasteland of November 11, 1918," Carrothers explains, "to conjure up the ghosts and stories of that time and encourage them to speak". The pianist is one of the most original contemporary interpreters of the standard repertoire: "I make sure I know the lyrics of each tune I play. You have to figure out what each tune wants". Yet this is another way for Carrothers to go his own way, paying no regard to fashion. The group realising his interpretations and originals includes partner Peg Carrothers - whose small, attractive voice, it seems to me, is often required to sing higher than its natural range – plus Downtown luminaries Matt Turner on cello, Drew Gress on bass and Bill Stewart on drums. I don't know if jazz is the medium for such a project, but no other jazz musician could bring it off so eloquently – and you never heard "It's A Long Way To Tipperary" played like this.

 

Ring Magazine (FR)
Mathieu Menossi

Bill Carrothers, voyage au bout de la guerre

Poète du clavier, funambule, Bill Carrothers a consacré trois années de sa vie à cette aventure exceptionnelle. S'appuyant sur un remarquable travail d'investigation, le pianiste se plaît à faire revivre les airs du passé et à assouvir ainsi ses deux passions que sont la musique et l'Histoire. Après avoir consacré l'un de ses albums précédents aux chants de la guerre de Sécession [1], Bill Carrothers s'est employé cette fois à témoigner de l'un des conflits les plus monstrueusement sauvages et les plus tragiques, celui de la Grande Guerre et de ses sanglantes tranchées. 

Une histoire dans l'Histoire

C'est en effet dans l'horreur de ce conflit qu'est né le siècle à venir. Près de dix millions de morts et quarante millions de blessés, de boiteux traumatisés et de « gueules cassées ». Une pure folie dont il est difficile de mesurer l'impact encore aujourd'hui. Bien au-delà de la seule création musicale, ce nouvel opus est porteur d'une véritable force dramatique, réfléchie et sincère. Réalisé en coédition avec l'Historial de la Grande Guerre de Péronne, Armistice 1918 se révèle être un document musical authentique sur la plus terrible catastrophe qu'ait connue l'Europe. 

L'objet en lui-même mérite notre attention et témoigne de l'engagement de l'artiste. Un double album agrémenté d'un livret riche et élégant dans lequel est réuni poèmes anglais et français, photos d'époques, textes et chants populaires. Un livret qui se suffirait presque à lui seul mais qui se voit illustré par près de deux heures de complicité musicale entre Bill Carrothers et sa « famille » de musiciens, spécialement réunie pour « évoquer les fantômes et les histoires de cette époque. » 

Loin de l'éloge dithyrambique à la gloire des nations de la Vieille Europe, Bill Carrothers, avec toute sa sensibilité, nous propose une talentueuse approche, affranchie de tout sentiment grandiloquent et cérémonial. Le pianiste a su rendre compte par sa musique de l'atmosphère boueuse et métallique du chant de bataille de la Grande Guerre. Ce n'est pas de l'Histoire dont il est question mais d'une histoire dans l'Histoire ; l'intimité d'une femme et d'un homme, jeunes et amoureux. Trente tableaux musicaux pour retranscrire les états d'âme et de coeur des amants séparés par la folie meurtrière. Trente morceaux liés les uns aux autres en un savant mélange de chansons populaires américaines et de thèmes inspirés par le quotidien des soldats. Autour d'un solide trio que Bill Carrothers (p) constitue avec Drew Gress (b) et l'impressionniste Bill Stewart (d), s'ajoute la voix cristalline de Peg Carrothers, son épouse, le violoncelle mélancolique de Matt Turner, le percussionniste Jay Epstein aux sons diaboliques et la clarinette basse ténébreuse de Mark Henderson. 

Un amour dans la guerre

De l'innocence relative de 1914 à la dévastation du 11 novembre 1918, c'est cela que Bill Carrothers a voulu nous raconter. La pièce Armistice 1918 se joue en trois actes. Le rideau se lève sur une Amérique douce et insouciante, où le couple chante son amour présent et à venir (There's a Long Long Trail a Winding). Les quatre premiers thèmes figurent le monde de l'avant-guerre, pour le moment heureux et prospère. Le stride piano et les prémices du swing résonnent encore (Hello my Baby, Cuddle up a Little Closer). Pourtant, l'interprétation est exceptionnellement dissonante. Quelque chose s'est déréglé et doucement monte la crainte du malheur à venir. Et si la joie, intime et collective, réchauffe toujours les coeurs, elle est se fait de plus en plus timide, troublée qu'elle est par les échos meurtriers du Vieux Continent.

Le deuxième acte clôt le premier disque. C'est le départ vers l'inconnu, les êtres aimés se séparent. Dans le rôle de la jeune femme, Peg Carrothers laisse s'évader une voix séraphique, presque irréelle. Une douloureuse attente commence. Elle chante et prie pour le retour de son soldat, chérissant en vain des jours meilleurs (Till We Meet Again). Un Say au Revoir délicieusement fébrile, avant que les roulements martiaux de Bill Stewart n'appellent à la mobilisation générale (A Call to Arms). On quitte alors un pays, un amour, mais on espère encore (America, I Love You). Sur ce titre, Peg semble laisser s'évader sa voix blanche et claire, accompagnée du violoncelle captivant de Matt Turner. Sur le front, la fleur est encore au fusil, l'odeur du sang, supportable. Entre deux rafales, les soldats s'efforcent une dernière fois d'accrocher leurs yeux aux arcs-en-ciel, qu'ils prennent le temps de chercher derrière les fumées guerrières (I'm Always Chasing Rainbows). Parfois, leurs instruments « de tranchée », instruments de fortune, résonnent (And The Band Played On). Puis vient le temps des fêtes de Noël. Les poilus désobéissent, fraternisent, ramassent leurs morts et leurs blessés. S'improvisent alors des rencontres entre camps ennemis, des parties de football, des échanges de photos. Le spleen du violoncelle, et le son grave de la contrebasse ne parviennent pas à déshumaniser entièrement la ligne de front, où l'on entend s'élever d'outre-tombe les voix masculines d'un choeur fantomatique pour un ultime chant de Noël (Christmas 1914). 

Enfin, pour le troisième acte (le second disque), Bill Carrothers a choisi de dépeindre le quotidien de la vie au front aux travers d'une succession de thèmes populaires et d'improvisations collectives, pour lesquelles il a su sublimer la musicalité de chacun de ses camarades. Et si l'innocence de la voix de Peg Carrothers se fait plus discrète, les bruitages guerriers de Jay Epstein renforcent l'ensemble par une intensité dramatique saisissante. La vision est brute et disloquée. En vrac : les lettres chaleureuses de ceux qui sont loin, les pensées d'un soldat adoucies par quelques Roses of Picardy. La frayeur des raids de nuit, avec Trench Raid, où le drumming furieux et déchirant de Bill Stewart fait éclater la mitraille assassine. Les rations de rhum réparatrices, le triste balancement d'une lampe dans une tranchée (Birds On The Wire), la frénésie d'une rumeur. Et la longue attente dans l'angoisse du No Man's Land, jusqu'à la cloche salvatrice de l'armistice, un soir pluvieux de novembre 1918. « Il a deux trous rouges au côté droit » [2]. Amère victoire... 

Armistice 1918 est la rencontre « improbable et tragique » entre la musique jazz et le premier conflit mondial. Par le jazz, Bill Carrothers parvient à restituer la fureur et le traumatisme ressentis à l'époque. Par ce travail introspectif sur la musique de ses aînés, il rappelle que c'est en 1917 que les blancs du Original Dixieland Jazz Band enregistrent les premiers murmures de jazz. Que c'est aussi en 1917 que les Etats-Unis s'engagent dans la Grande Guerre, faisant ainsi découvrir le swing au Vieux Continent. Tous ces éléments ne rendent-ils pas cette rencontre moins improbable ?

A Wilfred Owen, la patrie reconnaissante

Avec cet album, Bill Carrothers a souhaité rendre hommage aux générations brisées dans leur chair et dans leur coeur par cette sauvagerie inédite. A tous les rêves perdus, les pensées gâchées. Aux veuves, aux orphelins et autres pupilles de la nation. Et plus particulièrement au poète Wilfred Owen, jeune officier britannique, dont quelques-unes de ses lignes illustrent le livret. Inspirateur privilégié de ce projet, aède moderne, bouleversant et insolite, Owen, pacifiste dans l'âme et pourtant décoré, n'avait que vingt-cinq ans lorsqu'il tomba au combat, une semaine avant la fin des hostilités. Ses parents apprirent sa mort le jour même de l'Armistice.

« Mon thème c'est la guerre, et le malheur que représente la guerre. La poésie, on la trouve dans ce malheur, ce gâchis. » - Wilfred Owen -

 

Plumart
Bill Carrothers, Armistice 1918

Par Jean-Paul Gavard-Perret

Dieu que la guerre est jolie
Le double Cd du pianiste Bill Carrothers s'inscrit sous le titre d'une commémoration duale : celle de l'Armistice de la Première Guerre mondiale mais aussi celle de la naissance du jazz quelques mois plus tôt, puisque le mot s'affiche pour la première fois en 1917 lors de la promotion des concerts et enregistrements du " Original Dixieland Jazz Band " de la Nouvelle Orléans. Mais 1917, c'est aussi l'entrée en guerre de 1 800 000 soldats américains qui emportent dans leurs bagages cette musique radicalement nouvelle sur le vieux continent.

Bill Carrothers, moins d'un siècle plus tard, revient ainsi sur cette rencontre improbable du léger et du tragique et il se sert d'un jazz sophistiqué et revisité pour faire le tour de ce premier drame mondial du siècle passé. L'artiste - un des plus brillants pianistes d'aujourd'hui mais aussi un passionné d'histoire et un compositeur qui domine toutes les influences du jazz moderne et de la musique contemporaine - offre ses interprétations d'airs de la Grande Guerre qu'il mêle à des créations originales et résolument de notre temps. Le thème de ce double ensemble est bien sûr la guerre et ses malheurs. La musique créée par le pianiste (cf. en particulier les morceaux réunis dans le CD à croix noire) en résonne mais uniquement en antithèse : la musique devient souvent une plage d'attente ou de recueillement, elle ne cherche pas à singer le bruit et la fureur (cf. No man's land ou Birds on wire par exemple) du déferlement lugubre et évite tout pathos et toutes tonitruances. Ainsi, comme en contrepoint aux chants exhumés (ou toujours dans l'air du temps) traités eux aussi sans la moindre grandiloquence, surgit une œuvre profondément humaine et riche de tonalités qui raviront ceux qui voient (ou entendent) dans le jazz non une forme du passé mais de l'avenir, car dans le jazz comme ailleurs tout reste encore à créer. 

D'où les harmonies particulières nées de la déflagration guerrière qui sous-tend l'ensemble, d'où la cohérence d'une œuvre riche, subtile, qui prend à contre-pied l'humus sur lequel cette musique a germé. Une telle qualité représente une fois de plus la marque de fabrique du Label Sketch Studio qui cherche toujours à se démarquer par des productions originales, ambitieuses et ne lésine pas sur les moyens jusque dans la qualité de ses coffrets et de ses livrets. Quant aux musiciens qui accompagnent Carrothers, ils sont tous parfaits : Matt Turner au violon, Drew Gress à la basse, Bill Stewart aux drums, Jay Esptein aux percussions et aux effets sonores répondent ainsi aux hautes ambitions du maître d'œuvre. Seule petite ombre au tableau : la voix sans grande originalité de la chanteuse solo. Mais c'est peut-être là encore un parti-pris d'un créateur qui aux effets préfère tout ce qui crée une poésie discrète, poésie, dit-il, " puisée dans le malheur ", mais qui d'une certaine manière nous en sort à l'aide de ces mélodies complexes qui arrachent à la machine de mort qu'est la guerre des arpents et des larmes (discrètes) de vie. 




Improvijazzation Nation (USA)
Rotcod Zzaj

Pianist Carrothers uses his (considerable) keyboard skills on this double CD to illustrate a historical period that many (if not all) of us have probably forgotten (but never should). What is most absolutely stunning is how carefully he has crafted the emotional impact of this devastating period of war in our past. Bill is joined by quite a crew... Peg Carrothers on vocals, Matt Turner on cello, Drew Gress on double bass, Bill Stewart on drums, Jay Epstein on percussion, Mark Henderson doing contrabass clarinet, & the "Knob Creek Choir". From the early tracks, reflecting a gay spirit just prior to the war, to "Call To Arms", all the way to "There's A Long Trail A Winding", the story of a separation between man/woman unfolds, as sadly as it always does. Methinks we ought to get (i.e., force) John Kerry & George Bush to sit down together & listen to this in front of a national audience; it might not change anything, but it would certainly be more impressive than their recent antics! There are some masterful compositions & high talent here, truly inspiring music! You can't pigeonhole this album into any particular corner, it is a work of art & deserves wide recognition! Some amazing music that brings home how wonderful life can be when it's not torn apart by stubborn men who want power, regardless of the cost(s) to others. This gets our MOST HIGHLY RECOMMENDED, & should be "recommended listening" for grade-schoolers!

Chronic Art (FR)
by Bernard Quiriny

Il y a une dizaine d’années, Bill Carrothers avait déjà consacré un disque à une période de l’histoire qui le fascine, la Guerre de Sécession (Civil war diaries). S’il n’avait pas été pianiste, il aurait sans doute été historien : sa passion pour l’histoire se répercute d’ailleurs dans sa propension aux fouilles musicologiques et à la remise au jour de vieilles mélodies plus ou moins enfouies dans une case inexplorée de la mémoire collective. Enfant, il écoutait souvent les souvenirs de combattant d’un vétéran de la première guerre mondiale, Bill Lacy ; "à l’âge de 16 ans il avait porté les armes en France, en ayant menti sur son âge pour pouvoir monter au front. Sa toux grasse et houleuse était le résultat d’une attaque au gaz moutarde durant laquelle il avait failli perdre la vie". C’est en pensant à lui que Carrothers a eu l’idée de ce double album construit comme une histoire à proprement parler, avec son décor, ses personnages et sa tragédie : en trois parties, Armistice 1918 raconte "la séparation d’un homme et d’une femme". L’avant-guerre, d’abord, période de bonheur et de prospérité ; l’éclatement du conflit, ensuite, avec la mobilisation, les combats et l’étrange période de la fin de l’année 1914, lorsque des soldats des deux camps désobéissent et osent "déclarer une trêve" pour fêter humainement Noël ; la vie au front, enfin, avec ses moments répétitifs (le rhum, les raids nocturnes, les femmes restées à l’arrière). Pour chacune, Carrothers a sélectionné un répertoire mêlant compositions originales, reprises de morceaux populaires de l’époque et improvisations collectives ; solo, trio (avec les fidèles Drew Gress à la basse et Bill Stewart à la batterie) et orchestration étoffée (violoncelle, percussions, clarinette basse et chœur) se succèdent comme les chapitres d’un livre pour explorer les différentes facettes de l’événement et atteindre au mieux les atmosphères que cherche à évoquer le pianiste. La voix de Peg Carrothers confère une étrange puissance aux textes choisis, et porte littéralement ce voyage vers une époque pour laquelle semble décidément renaître un vif intérêt artistique depuis quelques temps, en musique comme en littérature. Remarquablement ambitieux, le projet de Carrothers parvient à trouver le juste équilibre entre la solennité et une certaine forme de simplicité, évitant de s’ériger lui-même en monument, à l’instar de certains des grands travaux de Wynton Marsalis. La qualité de la production (Gérard de Haro aux manettes) et celle du livret (textes, poèmes, illustrations) en renforcent encore la réussite. Deux disques admirables et, au regard de l’engagement du pianiste et des implications émotionnelles et intellectuelles de son projet, un peu plus que de la musique. 

 

Tomajazz.com (SP)
José Francisco Tapiz

Comentario: Pocas veces me he encontrado con un disco que haya logrado transmitirme tal emoción como lo hace la grabación en disco de este proyecto del pianista Bill Carrothers. 

Tomando como inspiración la Primera Guerra Mundial, su música intenta (y logra) describir las sensaciones que una tragedia de tal magnitud (como todas las guerras) puede provocar en los seres humanos. 

Anímica y personalmente lo interpreto como un recorrido por la evolución en el estado de ánimo que provoca tal evento. En los cuatro primeros temas nos pone en la situación justo antes de la guerra. Un período relativamente próspero, feliz, con una música, con canciones, que evocan este ambiente. Tras estos temas llega la catástrofe. Van surgiendo ambientes opresivos, oscuros, tristes surgidos por el cambio en la vida que supone el tener que acudir al frente. Y la vida en el frente es lo que el músico relata en el segundo compacto. Desde temas tan intrascendentes como es una ración de ron, hasta la esperanza (en este disco el ánimo va mejorando podo a poco) en la esperada paz.

Músicalmente Bill Carrothers adopta composiciones propias y temas populares (la mayoría de ellos). Si habría que destacar un solo tema mi elegido sería la escalofriante versión de Silent Night, que intenta reflejar el espíritu de lo que pudieron haber sido las navidades de ese año 1914, inicio de la guerra. De cualquier modo este no es un disco de composiciones, sino un disco de ambientes... a pesar de que los aficionados al piano moderno y a la improvisación disfrutarán enormemente con el grueso de las composiciones situadas en la parte intermedia del segundo compacto. A los que gusten de aires modernos pero más clásicos, recomendarles Hello Ma Baby, A Call To Arms, I'm Always Chasing Rainbows o There's A Long Trail A Winding.

Interpretativamente es un placer escuchar al trio de Bill Carrothers, Drew Gress y Bill Stewart. Los tres están enormes. Resulta notable en el primero el uso de recursos que traen a la memoria la figura de múltiples pianistas, integrándolo en un discurso muy personal. Los tres músicos están muy bien en la interpretación de los aires populares que nos trasladan a esa época pasada. Y enormes en el grueso de los temas del segundo de los compactos. Allí logran crear unos ambientes absolutamente intensos, opresivos, tristes o melancólicos en un formato de trio de piano en el que prima la libertad en el trabajo de estos tres músicos. Alrededor de este trio básico surgen las aportaciones de los demás músicos. La voz de Peg Carrothers, el chelo de Matt Turner (quien en los momentos requeridos logra acentuar extraordinariamente el aspecto dramático de los temas), el clarinetista bajo Mark Henderson (que como Matt Turner logra el mismo efecto con la sonoridad tan típica de estre instrumento) y el percusionista Jay Epstein (en un papel dicreto). Como dato curioso señalar que en el Knob Creek Choir, que a pesar de su aparición esporádica está perfecto cuando se les requiere, se integran el creador del sello Sketch y productor del disco (Philippe Gielmatti), los encargados de la grabación y mezclas, los músicos, así como el padre de Bill Carrothers. 

En cuanto a la edición resaltar la magnífica presentación del proyecto, que incluye una interesante colección de poesías y fotos relacionadas con esta gran guerra.

Sin duda, un hermoso y logrado proyecto colectivo que particularizado en la Primera Guerra Mundial es un alegato en contra de los horrores de TODAS las guerras.

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